French has three families of articles — definite, indefinite and partitive. Choosing the right one, and knowing when it shrinks to « de », is a decision you make in almost every sentence.
1 · The three families
Definite = a specific thing or a generality. Indefinite = an unspecified countable thing. Partitive = an unspecified amount of something uncountable.
| Family | Masc. | Fem. | Before vowel | Plural |
|---|---|---|---|---|
| Definite (the) | le | la | l' | les |
| Indefinite (a / some) | un | une | — | des |
| Partitive (some / any) | du | de la | de l' | des |
- J'aime le café.I like coffee. (generality → definite)
- Je bois du café.I'm drinking some coffee. (unspecified amount → partitive)
- Je commande un café.I'm ordering a coffee. (one countable → indefinite)
2 · Contractions with à and de
à and de contract with le and les — but never with la or l'.
| + le | + la | + l' | + les | |
|---|---|---|---|---|
| à | au | à la | à l' | aux |
| de | du | de la | de l' | des |
- Je vais au cinéma.I'm going to the cinema. (à + le)
- Je parle aux enfants.I'm talking to the children. (à + les)
- la porte du jardinthe garden door (de + le)
3 · After a negation → de
After a negative, the indefinite and partitive articles collapse to « de » (d'). The definite article does not change.
- J'ai un chien → Je n'ai pas de chien.I have a dog → I don't have a dog.
- Je mange du pain → Je ne mange pas de pain.I eat bread → I don't eat bread.
4 · After a quantity → de
Expressions of quantity are followed by « de », never by the partitive.
| Expression | Example |
|---|---|
| beaucoup de | beaucoup de travail |
| un peu de | un peu de sucre |
| trop de | trop de bruit |
| assez de | assez d'argent |
| un kilo de / une bouteille de | un kilo de pommes |
5 · The exceptions
Two cases keep their article after a negation, and professions drop it after être.
- Ce n'est pas un chien, c'est un loup.It's not a dog, it's a wolf. (with être, « un » stays)
- Je n'aime pas le café.I don't like coffee. (definite article stays for general likes/dislikes)
- Elle est médecin. / C'est un médecin.She is a doctor. / He's a doctor. (no article after être + profession, but article after c'est)
Common mistakes
After a negation, the partitive « du » becomes « de ».
à + le must contract to « au ».
Expressions of quantity take « de », not the partitive.
No article after être with a profession (but « c'est un médecin »).